“暴斃？”時(shí)君棠眉心一蹙。
“是。闔府上下，連襁褓中的孫輩亦未能幸免。”
一旁的高八沉聲道：“屬下曾聞，世上有種奇毒，無(wú)色無(wú)味，沾染后狀若急癥突發(fā)，頃刻斃命。此等手法，定是姒家滅口無(wú)疑。”
時(shí)君棠眸色微沉：“周舒揚(yáng)的死在意料之中，要扳倒姒家這棵盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的大樹(shù)不是那么容易的。此次章洵布局，令周舒揚(yáng)之子暴露行跡，才誘他入彀。他這樣的人不可能輕易背叛姒家，我只是沒(méi)想到，周舒揚(yáng)會(huì)這般決然，讓整個(gè)周府一百多口人為他保守秘密，甚至連至親也不放過(guò)。”
這份玉石俱焚的狠絕，讓她心里隱隱有些不安，姒家對(duì)部下的掌控與冷酷，比她預(yù)想的更為可怖。
暮色漸濃時(shí)，青州再有消息傳來(lái)：石家嫡子已正式繼任族長(zhǎng)，執(zhí)掌全族權(quán)柄。
此時(shí)的時(shí)君棠一行人已經(jīng)落腳通州小縣城的九域樓。
燭光下，時(shí)君棠讀著趙晟的書(shū)信，他要在一個(gè)月之內(nèi)讓青州所有的世家都認(rèn)時(shí)家為主。
“一個(gè)月？”侍立一旁的時(shí)康難掩驚詫?zhuān)斑@時(shí)間內(nèi)能做到嗎？趙大人未免太心切了。”
時(shí)君棠想起趙晟對(duì)付石家那陰狠果決的手段，沉默片刻，道：“時(shí)康，去信趙晟，事緩則圓，過(guò)剛易折。手段須有度，若逼得太急，必生反噬，只會(huì)壞事。”
“是。”
越是接近京都，沿途景象便越是混亂。
不少官兵正往來(lái)驅(qū)散人群，維持秩序。
官道兩旁，有不少辦白事的人家，悲泣之聲時(shí)有所聞。
甚至還有幾個(gè)未經(jīng)清理的小規(guī)模戰(zhàn)場(chǎng)痕跡，暗褐色的血漬浸染土地，觸目驚心。
時(shí)君棠并不急于回到京都，反而一路緩行，每到一縣，必親自過(guò)問(wèn)當(dāng)?shù)貢r(shí)家鋪面與九域樓的賑濟(jì)事宜。
每個(gè)縣城的九域樓和時(shí)家鋪?zhàn)佣紖⑴c救濟(jì)，棉衣與糧食，多取自先前截獲的姒家秘倉(cāng)，分發(fā)給真正需要的百姓。
如此一路行善，一路觀(guān)察，從青州回到京都，竟用了整整一個(gè)半月。
“族長(zhǎng)。”京都城外，小棗、巴朵與火兒早已望眼欲穿，見(jiàn)車(chē)隊(duì)身影，歡喜地迎了上去。
“族長(zhǎng)，你瘦了。”小棗一眼望去，見(jiàn)時(shí)君棠下頜尖了些，眼下亦有淡淡倦色，頓時(shí)眼眶發(fā)紅，“都是婢子不好，未能隨行伺候。”
“家主。”竇掌事上前，恭謹(jǐn)一揖，“這兩個(gè)月，辛苦了。鋪中諸事，幸得卜娘子與眾位掌柜同心協(xié)力，一切尚算安穩(wěn)。”
一旁扮作尋常婦人的卜娘子亦含笑見(jiàn)禮：“迷仙臺(tái)與各處鏢局，運(yùn)作如常，家主放心。”
“這段時(shí)日，有勞諸位了。”時(shí)君棠溫聲道。她雖人在外，京都迷仙臺(tái)每日皆有密報(bào)送達(dá)，大小動(dòng)靜，皆在掌握。
僅是兩個(gè)月，京都還是有些變化的，不少臨街鋪面門(mén)板破損，正在修繕，這些都是晚上偷進(jìn)城的流民造成的。
也因此，城內(nèi)百姓與城外流民間怨氣日深，隔閡如壑。
這就是姒家的手段。
“一開(kāi)始朝廷并沒(méi)有引起重視，”竇掌事隨行稟報(bào)，“直至‘難軍’之名驟起，震動(dòng)朝野，方倉(cāng)促下令鎮(zhèn)壓。那幾日當(dāng)真血流成河。誰(shuí)知鎮(zhèn)壓愈狠，逃聚為‘軍’者反而愈多，幾成惡性循環(huán)。”
時(shí)君棠安靜地聽(tīng)著。
竇叔道：“幸好族長(zhǎng)讓老夫?qū)⑶嘀荨幹荨⑼ㄖ萑莸膶?shí)情密報(bào)于曾赫曾大人，曾赫大人當(dāng)下立斷，諫言撤回鎮(zhèn)壓兵力，改行切實(shí)賑濟(jì)、疏導(dǎo)安置之策。朝廷方略扭轉(zhuǎn)，才未釀成大禍。”
時(shí)康和高七互望了眼，時(shí)康道：“沒(méi)想到這位曾大人還真是做實(shí)事的人。”先前他們不太明白族長(zhǎng)為何要將這些情報(bào)送去給曾赫大人，現(xiàn)在算是明白了。
“曾赫雖是老頑固，但他不失為一個(gè)好官。”時(shí)君棠道，這個(gè)內(nèi)閣大學(xué)士兼兵部尚書(shū)的曾大人對(duì)于女子當(dāng)族長(zhǎng)的事頗為抵觸，僅有的幾次見(jiàn)面也沒(méi)給她好臉色，但還算是個(gè)愛(ài)民的好官。
回到時(shí)府時(shí)，時(shí)二叔和時(shí)三叔一家子已經(jīng)在正廳里等著，見(jiàn)時(shí)君棠踏入，眾人皆松了口氣，圍攏上來(lái)。
“總算是平安回來(lái)了。”時(shí)二叔長(zhǎng)吁一聲，肩頭都似垮了幾分，“君棠，你這一去兩月，音訊時(shí)有阻隔，可把咱們擔(dān)心壞了。”
時(shí)三叔亦連連點(diǎn)頭，面帶倦色：“打理族務(wù)真是太累了，你回來(lái)了，那些事都還給你了。”
時(shí)二叔在旁點(diǎn)點(diǎn)頭，他們對(duì)于族長(zhǎng)的位置原本就沒(méi)什么想法，因此大哥死后才讓那位置空了那么多年，他們只喜歡銀子。
如今這兩個(gè)月他們得撐起長(zhǎng)房的庶務(wù)，那個(gè)累啊，再加上時(shí)君棠吩咐大把撒銀子賑災(zāi)，看著賬目只覺(jué)心驚肉跳，白花花的銀子就這么流出去，心疼難忍。
一旁時(shí)二嬸與三嬸聞言，忍不住各自瞪了丈夫一眼，暗惱其不爭(zhēng)氣，靠他們還不如靠自已。
回到自已院中，小棗與巴朵一邊伺候梳洗，一邊細(xì)細(xì)稟報(bào)府內(nèi)兩月瑣事。
“姒家的人來(lái)找過(guò)三叔公，閉門(mén)談了近一個(gè)時(shí)辰。”巴朵壓低聲音，“屬下設(shè)法聽(tīng)了一耳朵，是游說(shuō)三叔公，鼓動(dòng)明暉公子爭(zhēng)奪族長(zhǎng)之位。”
時(shí)君棠由著小棗替她更換常服，神色未變：“三叔公如何回應(yīng)？”
“三叔公既沒(méi)有答應(yīng)，也沒(méi)有拒絕。屬下看著，姒家許下的條件，他并非毫不動(dòng)心。”
小棗為時(shí)君棠披上暖和的狐裘，又將燒得正暖的銅手爐塞進(jìn)她掌心，憂(yōu)心道：“族長(zhǎng)，明暉公子當(dāng)真對(duì)族長(zhǎng)之位不心動(dòng)嗎？他值得咱們信任嗎？”
時(shí)君棠指尖輕撫手爐上細(xì)膩的紋路，聲音平靜：“我信明暉堂兄的為人。但這份信任，與日后必要的防范，并不相悖。家族愈是興盛，對(duì)這族長(zhǎng)之位生出心思的子弟，只會(huì)愈來(lái)愈多。這是常情。”
“婢子只盼著，明瑯小公子快些長(zhǎng)大，能為您分憂(yōu)，擔(dān)起嫡系重任。”小棗道。
提及幼弟，時(shí)君棠冷澈的眸中漾開(kāi)一絲暖意：“明瑯?biāo)押苁怯眯目炭唷Ｖ劣谧彘L(zhǎng)之位，我只愿他此生平安順?biāo)欤醋砸训男囊饣钪愫谩！?/p>